ヒト胚モデル（幹細胞から作る、胚に似た細胞のかたまり）とは？

ヒトの胚は、受精から約1週間で子宮のかべにもぐりこみ（着床）、そのあと体のもとを作り始めます。このころの胚で何が起きているかを調べることは、不妊や流産、生まれつきの病気のわけを知る手がかりになります。ところが、本物のヒトの胚は、命の始まりとして大切に扱う考え（倫理）からも、医学の面からも、研究での使い方がきびしく限られています。マウスなどの動物の胚で調べる方法もありますが、マウスとヒトでは、着床のしかたや胚の育ち方、大事な遺伝子のはたらき方がちがうので、代わりにするのは難しいとされています。

ヒト胚モデルは、ヒトの幹細胞から作るので、受精卵をこわさずに済みます。たくさん作れるので、同じ実験を何度もくり返して確かめられ、遺伝子のはたらきを変えたときの影響や、細胞どうしのやりとりを、時間を追って調べられます。日本の指針も、胚モデルを作ってよいのは、ヒトの体のでき方を調べる研究や、新しい診断・予防・治療の方法や薬を作るための基礎研究に限っています。

まねる相手は、着床の前の胚（胚盤胞）です。胚盤胞は、受精から5〜7日目の胚です。うすい細胞の層が空洞を包んだ玉で、その内側に、のちに体になる細胞のかたまりがあります。胚盤胞からは、体だけでなく、胎盤など体の外の部分もできます。

2018年に、マウスの2種類の幹細胞（体のもとになるES細胞と、胎盤のもとになる幹細胞）を混ぜて育てると、細胞どうしが集まって、胚盤胞に似たかたまりができることが示されました。このかたまりは、「ブラストイド」と名づけられました。

ヒトでは、2021年に、2つの研究グループがそれぞれ作りました。1つのグループは、ヒトのES細胞やiPS細胞から、形・大きさ・細胞の数・細胞の種類の組み合わせが胚盤胞に似たブラストイドを作りました。もう1つのグループは、ヒトの体の細胞を作り変えて、胚盤胞に似たかたまりを作りました。

同じ年の終わりには、作ろうとしたうちの7割を超える割合で、ヒトのブラストイドができる方法が示されました。胚盤胞を作る3種類の細胞のもとも、そろっていました。ホルモンで準備した子宮のかべの内側の細胞の上に置くと、着床のときのように、向きをそろえてくっつきました。ブラストイドのほかにも、着床より後の時期の一部をまねる、ガストロイドなどの胚モデルがあります。

いちばんのちがいは、でき方です。本物の胚は、精子と卵子が受精してできた受精卵から育ちます。ヒト胚モデルは、受精卵も、精子や卵子も使わず、幹細胞から作ります。ただ、ES細胞は、もとは胚盤胞から細胞を取り出して作られた細胞です。研究では、すでに作られたES細胞を使うので、胚モデルを作るたびに受精卵を使うわけではありません。

つくりやはたらきも、同じではありません。今のヒト胚モデルは、胚盤胞や、着床のころから後の胚の特徴（形・つくり・遺伝子のはたらき・細胞の種類など）を一部だけ示す細胞の集まりで、受精卵と同じとは言えない、とされています。幹細胞の研究者の国際学会も、「合成胚」という呼び名を使わないよう勧めています。胎盤のもとになる細胞などもふくむ胚モデル（統合胚モデル）は、合成でも胚でもない、という考えです。

臓器に似たかたまりの「オルガノイド」とも別のものです。オルガノイドは、肝臓や脳など、特定の臓器をまねたものです。ヒト胚モデルは、胚の育ち方そのものをまね、いろいろな部分がつながり合いながら育っていくものを指します。

今の胚モデルは、人になるものではない、とされています。2018年の研究で、マウスのブラストイドをマウスの子宮に入れると、子宮のかべの内側が、着床のときと同じような変化を起こしました。でも、胚には育ちませんでした。2024年の時点で、マウスなどの動物でも、胚モデルから子が生まれたという報告はありません。

ただ、まねられる段階は少しずつ先へ進んでいます。マウスのES細胞から、受精後8.5日ごろのマウスの胚に当たる段階（脳や脊髄のもとになる管ができ、心臓の拍動が見られる段階）まで再現した、という報告があります。

これから先どうなるかは、分かっていません。将来、胚モデルが受精卵に近づき、人として生まれうる存在になることも考えられる一方で、原理的に無理だとする研究者もいて、今の時点では見分けられません。国の専門家の会議は、クローン技術でも、カエルのクローン（1962年）から哺乳類のヒツジ（1996年）まで30年以上かかったことから、胚モデルから動物の子が生まれる段階に届くまでにも、多くの困難があるだろう、と見ています。そして、哺乳類で胚モデルから子が生まれるような段階になったら、受精卵と同じ「人の生命の萌芽（芽生え）」として扱うかや、クローン人間などを防ぐ法律と同じように規制するかを考える、としています。

受精卵から育ったヒトの胚の研究には、前から決まりがあります。2004年に国が示した考え方では、受精卵を「人の生命の萌芽（芽生え）」として特に大切に扱い、研究に使うときも、子宮に戻さず、胚に1本のすじ（原始線条）が現れて臓器づくりが始まる前までに限っています。この期間は、最大14日以内とされています。ヒト胚モデルは受精卵ではないので、この考え方はそのままは当てはまらず、どう扱うかのはっきりした決まりがありませんでした。

2024年11月、国の専門家の会議が、ヒト胚モデルの扱い方についての考えをまとめました。今のヒト胚モデルは受精卵と同じには扱わないが、受精卵に近づく可能性や、子宮に移すような不適切な研究が行われるおそれは否定できないので、一定の決まりが要る、という考えです。これを受けて、文部科学省と厚生労働省は、ES細胞やiPS細胞などを使う研究の指針を改め、2026年4月1日から施行しました。

主な決まりは、次のとおりです。人や動物の子宮に移すことと、人工子宮などほかの方法で胚モデルから個体を生み出すことは禁止です。研究は、ヒトの体のでき方の解明や、新しい診断・治療の方法、薬の開発に役立つ基礎研究に限ります。始める前に、研究をする機関の倫理審査委員会の審査を受け、文部科学大臣に届け出ます。計画書には、胚モデルを育てる期間と、それが目的のために必要最小限である理由を書きます。研究者は、研究について情報を出し、社会の理解を広げるよう努めます。

受精卵とちがって、育ててよい日数の一律の上限はありません。今の胚モデルは見た目が細胞のかたまりで胎児のような形ではないこと、長く育てることも今の技術では難しいことなどから、一律の上限は今は要らないとされました。ただ、受精後8週ごろの胎児のような形になるまで育てることは、社会の不安を呼びうるので、研究の進み具合を見て、必要なら考え直すことになっています。

なお、2026年7月に、ゲノム編集した胚などを規制する新しい法律ができました。これに合わせて、2026年10月には、iPS細胞などを使う指針から、幹細胞から作る生殖細胞（精子・卵子と、そのもとの細胞）の決まりを外し、ヒト胚モデルを作る研究だけを扱う指針にする案が、国の会議で示されています（まだ案の段階です）。

国ごとの規制での扱いは、2024年の時点で、外国でもまだ定まっていませんでした。国をこえた決まりの例が、幹細胞の研究者の国際学会（国際幹細胞学会、ISSCR）の指針です。学会の指針なので、法律ではありません。

2021年の改訂で、指針は胚モデルを2つに分けました。1つは、体になる細胞と、胎盤など体の外の部分になる細胞の両方をふくむもの（ブラストイドなど。「統合胚モデル」）で、専門の審査を受けてから行う研究としました。もう1つは、体の外の部分になる細胞をふくまず、胚の一部だけをまねるもの（ガストロイドなど。「非統合胚モデル」）で、届け出るが、ふつうは専門の審査まではしない研究としました。どちらでも、ヒトの胚モデルを人や動物の子宮に移すことは認めていません。

2025年8月の改訂（胚モデルの部分だけを直した）では、この2つの分け方をやめ、まとめて「幹細胞から作る胚モデル（SCBEM）」と呼ぶことにしました。立体的なつくりをもつ胚モデルは、どれも、はっきりした科学の理由と、決まった終わりの時点をもち、ふさわしい審査を受けること、としています。終わりを決めずに育て続けることは、どんな場合もふさわしくない、とも書いています。子宮に移すことを禁じるのに加えて、子宮を使わずに人工の装置の中で、ひとりで生きていける段階まで育てることも、新しく禁じました。